La biodegradabilità è la capacità di una sostanza di essere trasformata dall’azione dei microrganismi. Riguarda molte sostanze organiche naturali e anche composti di sintesi.
La vecchia definizione affermava che, dopo la biodegradazione, il composto può essere «assorbito completamente nel terreno senza inquinarlo». Il principio descrive l’idea di mineralizzazione completa, ma non vale automaticamente: biodegradabile non significa innocuo, immediato o adatto allo scarico. Contano concentrazione, temperatura, ossigeno, popolazione microbica, tempo e prodotti intermedi.
Nel trattamento biologico i batteri utilizzano parte della materia organica come fonte di energia e carbonio. Il BOD₅ misura una domanda biologica di ossigeno in condizioni definite; il COD include una quota più ampia di sostanze ossidabili. Il loro rapporto può essere un indicatore orientativo, non una prova completa di biodegradabilità.
Definizioni tecniche: USGS, domanda biochimica di ossigeno.