I tensioattivi sono molecole costituite comunemente da una porzione idrofoba ed una idrofila, con conseguente capacità di “compatibilizzare” il mezzo di lavaggio (acqua) con i componenti delle macchie (idrofobi), favorendone quindi il passaggio dall’indumento all’acqua. I tensioattivi sono di quattro tipi: anionici, cationici, anfoteri, non ionici I tensioattivi anionici sono sali di cui è importante la parte negativa, costituita da lunghe catene di atomi di carbonio, terminanti con un gruppo carbossilato o solfonato: esempi del primo tipo sono i comuni saponi, che sono sali di acidi carbossilici lineari come lo stearico, il palmitico, l’oleico, mentre esempi del secondo tipo sono sali di acidi benzensolfonici, che hanno nella catena gruppi aromatici. I tensioattivi cationici sono sali di cui è importante la parte positiva , costituita da lunghe catene di atomi di carbonio terminanti con un gruppo ammonico quaternario: esempio è il benzalconio cloruro, usato come disinfettante e germicida. Questi composti hanno potere batteriostatico, cioè disinfettante.
I tensioattivi anfoteri si comportano, a seconda dell’acidità o basicità dell’acqua di lavaggio, da acidi o basi: il loro compito è quello di diminuire la schiuma nelle lavatrici. I tensioattivi non ionici sono alcoli a lunga catena, derivati poliossietilenici degli acidi grassi. Sono forti sgrassanti e meno schiumogeni dei tensioattivi anionici. Al contrario degli altri tensioattivi, in acqua non si ionizzano. I più comuni sono gli alcoli etossilati. Nei formulati per detersivi è entrato in uso la miscela di più tipi di tensioattivi, la cui combinazione migliora le proprietà detergenti, diminuendo le proprietà schiumogene. Così si trovano spesso miscele per bucato composte da scaglie di sapone, tensioattivi anionici e tensioattivi non ionici.